Por David Cascant
Elizabeth “Kid” Douglas, más conocida como Memphis Minnie fue una cantante, compositora y guitarrista de Blues cuya carrera se desarrolló desde finales de los años 20 hasta la década de los años 50 del siglo XXI, durante la cual grabó unas 200 canciones, de las cuales casi un centenar son composiciones propias. Considerada una gran artista y una influencia para muchos, es una injusticia que su nombre no suene más veces y más alto.
No existe mucha documentación sobre ella, en 1992 se publicó el libro de Paul Garon “Woman with guitar: Memphis Minnie’s Blues” del cual están sacados la mayoría de estos datos.
Nació en 1897 en Algiers, Louisiana, y creció siendo la mayor de 13 hermanos
y hermanas, en un entorno rural en Walls Mississippi, cerca de Memphis, en una
época donde la música era uno de los mayores entretenimientos sociales.
Elizabeth aprendió a tocar el banjo a los 7 años, influenciada por las bandas que tocaban en las fiestas locales para hacer bailar a la gente hasta el amanecer; Cuatro años después obtuvo su primera guitarra con la que empezó a buscarse la vida por las calles de Walls y de Memphis, ya que la alternativa para una chica de su edad era el trabajo físico en una granja o labores domésticas, opciones que no entraban en sus planes vitales.
Cabe recordar que en aquel momento de la historia la electricidad no era un
bien común y todavía estaban por llegar los inventos electrónicos que ayudarían
a entretener al público, por lo que en esos albores de 1900 una artista como Memphis
Minnie podía ganarse la vida como música itinerante, tocando en fiestas
privadas, ferias, campos de trabajo, barrelhouse (ciertos tugurios de los
barrios bajos en los que, además de la música en directo, suele haber un barril
con bebidas alcohólicas en el mostrador). En esas aventuras musicales a veces
ganabas dinero, otras un plato de comida y algunas nuevos compañeros de viaje.
En 1915 Minnie encontró a uno de sus primeros compañeros de aventuras, el guitarrista Willie Brown, que había tocado anteriormente con el bluesman Charlie Patton. Esta nueva asociación musical encontró provecho tocando para los turistas blancos que subían al ferri para recorrer el lago Cormorant en Bedford, Mississippi, allí ganaban bastante dinero gracias a las propinas que obtenían mientras tocaban temas populares y algunos blues; técnicamente Minnie era mejor guitarrista pero era Brown el que era más conocido.
Ocasionalmente tocaban para algunos tenderos, con el propósito de atraer a
nuevos clientes hacia sus negocios. Junto al dúo se sumaba de vez en cuando el
guitarrista Willie Moore.
Aunque Bedford era el centro de operaciones para Minnie, durante los años que estuvo junto a Willie Brown no dejó de ser un alma en movimiento, yendo de aquí para allá, buscando conciertos por su cuenta, de hecho se dice que en el año 1917 formó parte del circo de los hermanos Ringling, con todo el trasiego que ello supone: Viajes por varios estados y compartir escenario con actuaciones de diferente pelaje, lo que probablemente le daría muchas tablas y le ayudó a aprender a defenderse por sí misma, sin necesidad de ningún protector. Elizabeth sabía manejar una navaja de bolsillo o una pistola, si era preciso, por lo que nadie se pasaba de la raya con ella, era una tipa dura que bebía moonshine, mascaba tabaco y no se dejaba intimidar.
En los años 20 se estableció en Memphis en Beale Street, donde pronto comenzó a callejear junto a la Jug Band de Jed Davenport.
En 1929 Memphis Minnie se casa con otro guitarrista y cantante Joe McCoy; un día mientras ambos están tocando en una barbería un agente discográfico de Columbia records les ficha para una sesión en New York. La primera sesión, en 1929, contiene “Bumble Bee Blues”, uno de los temas más populares en la carrera de Minnie, de hecho lo grabaría para diferentes sellos. Es a partir de su trabajo en Columbia cuando usan sus nombres artísticos Memphis Minnie y Kansas Joe.
Memphis y Kansas realizaron varias sesiones acústicas en New York, no solo para Columbia, también para Decca, Okeh, Vocallion o Bluebird.
Minnie no rehusaba la tecnología, fue una de las primeras en usar una guitarra National, en 1929, y también en cuanto pudo usó guitarras eléctricas en los años 40 y 50, como en la grabación de 1941 en el tema ‘Me and My Chauffeur Blues”, que la blueswoman Koko Taylor reconoció que fue el primer Blues que escuchó en su vida.
La leyenda de Memphis Minnie corría de boca en boca, Big Bill Broonzy hablaba de ella en su autobiografía, refiriéndose a una noche en la que Minnie fue a tocar a Chicago apresuradamente y allí, en juicio de otros compañeros de profesión, le ganó en una competición de guitarristas, cuyo premio era un par de botellas de Ginebra y otro par de Whisky. Esa noche ambos se hicieron amigos e hicieron algunas actuaciones juntos.
Joe y Minnie se establecieron en Chicago a principios de los años 30,
grabaron juntos y por separado, a mediados de la década el matrimonio se separó
a la vez que la actividad musical de Minnie se fue incrementando.
Además de tocar bastante en el sur, a medida que avanza la década comienza a trabajar con el productor Lester Melrose, lo que hace que a su vez grabe para otros artistas como el batería Fred Williams o el pianista Black Bob. También toca mucho menos la guitarra en algunas de sus grabaciones, dado a que es más difícil compatibilizarla con otros instrumentos, como es el caso de “Good Morning”(1936) and “Hot Stuff”(1937).
En 1939 se casa con el guitarrista Ernest “Little Son Joe” Lawlars con quien dicen que graba algunas canciones con sus mejores letras, como “In My Girlish Days” o 'Nothing In Rambling”.
Ambos hacen actuaciones tanto juntos como por separado, Minnie graba según
los requerimientos de las discográficas, que generalmente se ciñen al blues,
pero su repertorio de directo es más elástico y se adapta al tipo de audiencia
que le espera, pudiendo ir desde el blues hasta standars del jazz de la época.
Sus temas más populares de la época son “Black Rat Swing”, en la que canta Ernest y Okeh acredita el disco como Mr. Memphis Minnie, y “Me and My Chauffeur Blues”.
A finales de los años 40 el interés por sus grabaciones decae y la tendencia
de los clubs es el Jump blues, mientras que la industria discográfica en los 50
va tornando hacia el Rock and Roll, así que el Blues se ve apartado
progresivamente del negocio y las últimas grabaciones de Memphis Minnie
se producen en 1949 para el sello Regal, aunque no fueron publicadas, incluso
su mejor toma de “Downtown girl” se supone que suena con demasiadas notas
erróneas, aunque se puede escuchar en el CD Memphis Minnie: Early Rhythm and
Blues 1949.
Lamentablemente en 1957 Minnie tuvo un ataque al corazón que la incapacitó,
su compañero Son Joe pronto enfermó y tampoco pudo tocar así que ambos
regresaron a Memphis donde Daisy, hermana de Minnie se hizo cargo de
ambos.
Después de la muerte de Son en 1962, Minnie fue a una residencia, en la que
falleció en 1973, a la edad de 76 años, queda un importante legado musical de
una artista de la cual muchos artistas contemporáneos coincidían en que era
difícil de batir como guitarrista, sin embargo parece haber quedado relegada al
olvido.
LEGADO:
En los años 60 y 70 la cantante británica Jo Ann Kelly, que reconoció que parte de su carrera estaba inspirada por Memphis Minnie, realizó una colecta junto a su hermano a través de un club de Blues y se la hicieron llegar a la vieja leyenda en la residencia de ancianos.
En 1996 Bonnie Raith se encargó de colocar una lápida sobre su tumba en una ceremonia a la que asistieron varios familiares de Minnie, incluida su hermana Daisy, y que fue retransmitida por la BBC.
En el año 2012 Warner Music publicó el disco “First Came Memphis Minnie” un homenaje producido por Maria Muldaur con temas de su heroína Minnie grabado junto a artistas como Bonnie Raitt, Rory Block, Ruthie Foster, Phoebe Snow o Del Rey.
A través de la plataforma Homespun se comercializa un DVD o un vídeo de descarga digital donde la guitarrista Del Rey enseña a tocar algunas de las técnicas de Minnie, con el título “ The Blues Guitar Styles of Memphis Minnie”.